La computadora portatil de u$s 100 brevemente explicada

Inventando la vida digital

No hace muchos días se cumplieron 10 años de la publicación de Ser Digital de Nicholas Negroponte el hermano de John -actual embajador de George Bush en las Naciones Unidas y acérrimo defensor de su política exterior.

Ser digital recogió en su momento columnas escritas a lo largo de casi 3 años en la revista Wired, lanzada al mercado en enero del 1993 (aun en circulación aunque lavada y diluida), y que en su momento tuvo como mentores a personajes emblematicos como Kevin Kelly, John Batelle y Louis Rossetto & Jane Metcalfe

El libro se vendió a rajatabla en todo el mundo y convirtió a Negroponte en un guru de la era digital. Inteligente y perspicaz a quienes lo criticaban al abogar por la omnipresencia de la pantalla escribiendo sobre papel, Negroponte les contestaba sin alterarse -y muy latourianamente- que cuando se inventa un nuevo medio todos los demás deben venir en su rescate y ayuda.

Si hoy releemos Ser Digital nos invaden una serie de sentimientos encontrados, alegría por el descubrimiento de este nueva América Digital, desconcierto por cierta ingenuidad en las propuestas integradas, desconfianza frente a cierto simplismo en las relaciones entre agentes y beneficiarios, y sobretodo el facilismo de ver la mayoría de las profecías que no se cumplieron y lo fácil que es desde el futuro cuestionar al pasado -y viceversa.

Pero como morcilleabamos al final de esa nota si algo caracteriza a Negroponte (molesto y golpeado por su incapacidad de movilizar a los inversores para poner los 30 millones que le faltan de los 100 millones necesarios al segundo Media Lab) es imaginación y energía para tratar de reinventar al mundo nuevamente.

Llorar o cambiar el mundo

Porque mas alla de endilgarle el mote de fundamentalista digital (siendo junto a Bill Gates uno de los dos espantapájaros mas fáciles de cuestionar cuando se trata de denunciar al imperialismo digital), no hay de duda de que los primeros 10 años de vida del Media Lab (sagazmente retratados en la radiografía in status nascendi que le hiciera Steward Brandt en El laboratorio de medios, Galápagos, 1987) cambiaron al mundo, y hoy casi el 90% de las actividades diarias que hacemos (o padecemos) son el resultado del universo multimedial acuñado y lanzado al mundo desde el Media Lab.

Como todo proceso de consolidación la segunda década del laboratorio fue mucho mas de desarrollo de la tecnología normal, que no de la revolucionaria de la primera de década .

Sin embargo lo que puede ser leído por un lado como mas de lo mismo, siempre incuba novedades y de pronto Negroponte removió el avispero al anunciar en enero del 2005 en Davos un proyecto, que aun hoy oscila en la escucha entre la incredulidad y la celebración. La supuesta fabricación de una maquina portátil de características populistas a solo U$S 100 la unidad.

Puesto que se hablaba de un viaje de Negroponte a la Argentina y Chile para avanzar en la presentación del proyecto, y en la mostracion publica de un prototipo funcional a ser presentadomen Túnez durante la celebración de la segunda cumbre entre el 16 al 18 de noviembre, conviene centrar un poco mas en detalle de que se trata, y que podemos llegar a esperar de ese laboratorio de las maravillas, que es también una usina de fabricación de posibilidades, que mucha veces no han pasado del lugar del prototipo y de los usos experimentales en vez de convertirse en productos hechos y derechos, es decir masivos y baratos.

¿De que trata el proyecto?

El proyecto, coordinado por la organización One Laptop per Child (OLPC,) y liderado por Nicholas Negroponte, propone fabricar en China computadoras portátiles de un valor sensiblemente inferior al mercado, a fin de dedicarlas especialmente a los niños. Las computadoras aún no existen, se fabricarán las primeras en el 2006.

 ¿Cómo se logra ese precio?

Básicamente diseñando una computadora totalmente nueva donde se reducen muchos de los elementos que implican costos altos, tales como la pantalla y el almacenamiento. Como las fabrica una ONG, no existe margen de ganancia ni costos de marketing ni distribución. El software que ejecuta es gratuito. Este valor también se logra utilizando tecnologías muy nuevas y logrando la fabricación de grandes cantidades.

 ¿Que características tiene?

La computadora NO se parece a ninguna otra computadora existente actualmente. Se trata de una computadora especialmente diseñada para chicos: más pequeña (20 cm de ancho), liviana, de goma en el exterior (para reducir el riesgo de que se rompa), de muy bajo consumo eléctrico, y que incluso puede operar sin electricidad (se le da energía girando una manivela).

Puede funcionar como computadora personal, como tablero de dibujo (dibujando sobre la pantalla), y como proyector (girando la pantalla para que otros la vean)

Tiene un procesador muy veloz y una memoria grande, sin disco rígido ni medio de almacenamiento (aunque sí tiene 4 puertos USB donde se pueden conectar periféricos y almacenar información). También tiene una pantalla especial, más pequeña pero de mayor definición que las normales, y que puede funcionar en color o blanco y negro, lo que la hace mejor para verla bien bajo mucha luz natural.

Está preparada para ser una computadora portátil diseñada para COMPARTIR datos en red. Se conecta muy fácilmente a Internet en forma inalámbrica, y también se conectan entre ellas para hacer redes de iguales, o con un servidor próximo para ejecutar programas o compartir datos.

Esta computadora sólo se venderá a alumnos y maestros, y sólo por grandes cantidades (500.000 o más).

Puntos fuertes del proyecto

Si bien el proyecto aún está en etapa de diseño, el hecho de que lo apoye Negroponte garantiza la seriedad del mismo.

Una computadora tan portable, casi irrompible, barata y diseñada para chicos puede cambiar totalmente la forma en que los chicos hacen uso de la tecnología. Es MUY interesante poder ser un país pionero en este tema.

Posibles puntos flojos del proyecto

Ser pionero tiene sus pros y contras… sumarse al proyecto tan pronto puede significar que nos sumemos a un fracaso.

El proyecto está diseñado por un equipo de personas con experiencia y vida en el primer mundo ¿están en condiciones de diseñar algo para los países en desarrollo?

Resumir en este punteo los pros y los contras es apenas una primera aproximación. Porque se podrían sin dificultad sumar datos a favor y en contra dentro de cada categoría. Lo importante aquí es la intuición de Negroponte de que solo mediante un factor de 10x en la innovación -como proponía Andy Grove en Solo los Paranoicos sobreviven, y como era moneda corriente en la época en que Larry Downes y Chunka Mui escribían una de nuestras obras favoritas Unleashing the Killer App– podremos cerrar alguna brecha significativa.

¿Será la laptop de U$S 100 la Killer application de la década de los 2000?, ¿mas que la banda ancha, mas que el Wifi, mas que la Treo 700W, mas que la web semántica, mas que las interfases de la voz (como analizaremos pronto en Wired for Speech How voice activates and advances the human-computer relationship de Clifford Nass y Scott Brave, MIT Press, 2005)?

Tiempo al tiempo. Critica a la critica.